“宋体”是一种汉字印刷字体的风格类别。笔画有粗细变化，而且一般是横细竖粗，末端有装饰部分（即“字脚”或“衬线”），点、撇、捺、钩等笔画有尖端，属于白体，常用于书籍、杂志、报纸印刷的正文排版。微软最早推出中文Windows的时候，考虑到中文环境下的使用习惯，简体中文版使用的标准字体是“中易宋体”（SimSun），繁体中文版使用的是“细明体”，者两种字体都是广义上“宋体”的变形啦。在微软的Office中也是同样的。因此你新建的文档，默认字体都是宋体。

宋体是衬线字体，阅读起来比较轻松。相比之下黑体（特别是比较粗的黑体）等无衬线字体和楷书等仿手写字体不适合长时间阅读，容易使人产生疲劳感。这主要是从印刷的角度考虑的，例如一般在报纸中很少有大块用楷体的文章，主要的字体还是宋体和仿宋，基本上不会有全文用黑体的文章。

至于Word上为什么用宋体，我认为这是一个历史遗留问题。首先是因为宋体在出版物中比较流行，大部分书都是用宋体印刷的（因为刻板时代没有黑体这种字体，而楷书刻板比较困难，不像宋体横平竖直比较好刻）。另一方面，早期的电脑屏幕分辨率比较低，比如当年640x480就已经是最高的分辨率了，一般除去Word窗口的边框和纸张的边距，横向最多有400个像素用来显示文字，如果按每行40字计算，每个字只有10个像素宽，如果按着每行20字计算，每个字也只有20像素宽。这么少的像素处理英文和其他拼音文字问题不大，但是像东亚文字这样结构比较复杂的文字就比较困难了。特别是黑体、楷体这种比较粗或者笔画比较曲折的字体更不容易显示清楚。所以宋体（包括明体）这种空白较多、笔画较清晰的字体自然是首选。

当然回到衬线的问题上，如果仔细观察的话会发现Word中即使设定的是宋体，以正常大小在屏幕上显示的时候仍然是没有衬线的（横线的结尾处没有小三角）。只有在放大字号或者放大页面之后才会和打印出来一样是带衬线的字体。这就涉及到字体的另一个特性：矢量字体和点阵字体。

一般我们使用的TTF是矢量字体，也就是说每个字都是以曲线的形式存在电脑中的，显示器或者打印机调用的时候根据方程决定的位置重新绘图，这种字体的特点是无论如何放大、缩小都不会出现锯齿。但是在屏幕上显示的时候，因为屏幕的像素是有限的（想象一下在一张白纸上打印时每个墨点可以算成一个像素的话，一张纸都多少像素），所以矢量字体显示出来的效果并不好，一些细节可能被自动忽略了（比如“二”字的两横可能一个占两行像素，一个占一行像素），例如在Word中使用一些不常见的字体（XX综艺体、XX儿童体）并且把字号缩小就能看到这种效果。

而点阵字体则是按照一定的点阵设计的，例如每个字都是按照14x14像素的大小设计的，这相当于在一个14x14的只包含0和1矩阵，0表示白色，1表示黑色。在这个大小下显示效果非常好，但是如果过度放大的话就会显示成像素的颗粒，过度缩小的话就会变成一坨黑点。早期电脑在DOS时代使用的各种中文系统比如UCDOS，中文之星等等都是用点阵的汉字来显示的，甚至一些早期针式打印机的汉卡都是用点阵字库的。

为了解决矢量汉字在电脑上显示效果不好的问题，Windows和Word都采取了一个变通的方法，就是在使用矢量汉字的时候，如果字号恰好是在某个范围内（比如小五号到四号），那么即便使用的是矢量字体，在屏幕上显示的时候也是内嵌在矢量字体内的另一套点阵字体。这就是为什么在Word中使用五号字的宋体是无衬线的，而且仔细看很多字体都做了简化，例如“綦”字上面的“其”中间的横是一条斜线（刚才检验了一下发现新的Word不这样处理了），这就是内嵌在矢量宋体内部的点阵宋体。如果使用更大字号的字体，那么Word会自动调用矢量字体在屏幕上绘图，如果字号足够大的话就能看到这是一个非常光滑的字体，但如果字号不够大的话就会很难看。实际上内嵌点阵字体的矢量中文字体并不多，因为设计点阵字体的难度和工程量都比较大。

题外话，在早起的Linux图形界面下，免费的中文字体都没有内嵌的点阵字体，即使“盗用”Windows下面的宋体也需要单独设置才能在合适的大小下使用内嵌的点阵字体代理矢量字体。现在大部分Linux发行版已经注意到了这个问题并且可以自动调用中文字体中的点阵字体在屏幕上绘图。