这首诗作于安史之乱前不久。李白于天宝元年（742年）怀着远大的政治理想来到长安，任职于翰林院。二年后，因被谗言击中而离开朝廷，内心十分愤慨地重新开始了漫游生活。大约是在天宝十二载（753年）的秋天，李白来到宣州，客居宣州不久，他的一位故人李云行至此，很快又要离开，李白陪他登谢朓楼，设宴送行。宣州谢朓楼是南齐诗人谢朓任宣城太守时所建。李白曾多次登临，并且写过一首《秋登宣城谢朓北楼》。

李白要送行的李云，又名李华，是当时著名的古文家，任秘书省校书郎，专门负责校对图书。李白称他为叔，但并非族亲关系。天宝十一载（752年）李云任监察御史。独孤及《检校尚书吏部员外郎赵郡李公中集序》中记载：“（天宝）十一年拜监察御史。会权臣窃柄，贪猾当路，公入司方书，出按二千石，持斧所向，列郡为肃。”可见李云为官的刚直、清正和不畏权贵。这首诗是在李云行至宣城与李白相遇并同登谢朓楼时，李白为之饯行而作。